*** Nueva York vuelve a soñar con el anillo.
El regreso de los New York Knicks a unas Finales de la NBA ha devuelto la ilusión a una ciudad que llevaba décadas esperando volver a sentirse protagonista. La franquicia neoyorquina certificó hace unos días su clasificación tras dominar la final del Este, un éxito que ha disparado la conversación entre aficionados, analistas y también entre quienes siguen las apuestas NBA como referencia para medir las opciones reales de cada candidato al título. Más allá del presente, este regreso inevitablemente conecta con la última gran edad dorada de los Knicks: los años noventa, una época marcada por el carácter competitivo, la intensidad defensiva y una identidad que convirtió al Madison Square Garden en uno de los escenarios más temidos de toda la liga.
Aunque los Knicks conquistaron sus dos campeonatos históricos en los años 70, fue durante la década de los 90 cuando construyeron una personalidad reconocible que todavía hoy sigue muy presente en la memoria de la NBA. Bajo la dirección de Pat Riley primero y Jeff Van Gundy después, Nueva York se transformó en un equipo incómodo, físico y extremadamente competitivo. Cada partido parecía una batalla y cada posesión se disputaba con una agresividad que encajaba perfectamente con el espíritu de la ciudad.
Patrick Ewing y el alma competitiva de los Knicks
El gran símbolo de aquella generación fue Patrick Ewing. El pívot jamaicano, elegido número uno del draft de 1985, asumió durante años la responsabilidad de devolver a los Knicks a la élite del baloncesto estadounidense. Ewing representaba exactamente lo que Nueva York exigía de sus estrellas: carácter, resistencia y compromiso absoluto. Nunca consiguió levantar el anillo, pero su figura permanece como una de las más importantes de la historia de la franquicia.
A su alrededor aparecieron jugadores fundamentales como John Starks, Charles Oakley o Anthony Mason, piezas que entendieron perfectamente la mentalidad que requería vestir la camiseta de los Knicks en aquella época. El equipo construyó su reputación desde la defensa y el juego físico, algo que provocó múltiples rivalidades históricas en la Conferencia Este.
La más recordada fue la que enfrentó a Nueva York con los Chicago Bulls de Michael Jordan. Durante varios años, los Knicks fueron uno de los pocos equipos capaces de competir de verdad contra la dinastía de Chicago. Las eliminatorias entre ambos conjuntos elevaron la tensión competitiva de la NBA y definieron buena parte de la identidad de la conferencia en los años 90.
Las Finales de 1994 y la herida que nunca cerró
Cuando Jordan se retiró temporalmente en 1993, muchos pensaron que había llegado el momento definitivo para Nueva York. En 1994 los Knicks alcanzaron las Finales de la NBA frente a los Houston Rockets liderados por Hakeem Olajuwon. Aquella serie llegó hasta el séptimo partido y dejó uno de los episodios más dolorosos para la afición neoyorquina.
John Starks, héroe habitual del equipo, firmó un último encuentro muy desacertado y los Rockets terminaron llevándose el campeonato. La derrota fue especialmente dura porque muchos consideraban que aquella era la gran oportunidad de Ewing y de toda una generación que había convivido demasiado tiempo con la sombra de Jordan.
Cinco años más tarde llegó otra oportunidad inesperada. En la temporada 1998-99, marcada por el cierre patronal, los Knicks accedieron a playoffs como octavos clasificados. Nadie confiaba demasiado en ellos, pero eliminaron consecutivamente a Miami, Atlanta e Indiana para convertirse en el primer octavo sembrado en alcanzar unas Finales de la NBA.
Aquel equipo, liderado por Ewing, Allan Houston y Latrell Sprewell, devolvió el orgullo competitivo a la ciudad pese a caer ante los San Antonio Spurs de Tim Duncan y David Robinson.
El presente conecta directamente con aquella identidad
Después de muchos años de proyectos fallidos, reconstrucciones eternas y frustración deportiva, el actual regreso de los Knicks a las Finales tiene un significado especial para la afición. Más allá de los resultados, el equipo ha recuperado algo fundamental: una identidad reconocible y una conexión emocional con la ciudad.
Muchos seguidores veteranos ven similitudes entre el equipo actual y aquellos Knicks de los 90. Quizá el baloncesto moderno sea muy diferente en lo táctico y físico, pero vuelve a percibirse una cultura competitiva clara, un grupo comprometido y un Madison Square Garden completamente entregado a su equipo.
Nueva York vuelve a sentirse importante dentro de la NBA. Y para una franquicia con tanta historia, presión y simbolismo, eso significa mucho más que una simple clasificación para las Finales. RODRIGO LEAL CHIMENO
